18世紀(jì)中葉，瓦特發(fā)明了蒸氣機(jī)，今后大家最初設(shè)想把蒸汽機(jī)裝到汽車上載人。法國的居紐（N.J.Cugnot）是第一種將蒸汽機(jī)裝到汽車上的人。1770年，居紐制作了一臺三輪蒸汽機(jī)車。這輛車全長7.23米，時速為3.5千米,是全球上第一臺蒸汽機(jī)車。

　　1858年，定居在法國巴黎的里諾發(fā)明了煤氣啟動機(jī)，并于1860年申請了專利。啟動機(jī)用煤氣和空氣的混合氣體取代往復(fù)式蒸汽機(jī)的蒸汽，運(yùn)用電池和感應(yīng)線圈發(fā)生電火花，用電火花將混合氣點(diǎn)燃爆發(fā)。這類啟動機(jī)有氣缸、活塞、連桿、飛輪等。煤氣機(jī)是內(nèi)燃機(jī)的初級產(chǎn)物，由于煤氣啟動機(jī)的緊縮比為零。
　　
　　1867年，德國人奧托（Nicolaus August Otto）受里諾研制煤氣啟動機(jī)的啟發(fā)，對煤氣啟動機(jī)發(fā)展了大批的探討，制作了一輛臥式氣壓煤氣啟動機(jī)，后通過改良，于1878年在法國舉行的世界展覽會上展出了他制作的樣品。源于該啟動機(jī)事業(yè)效能高，引起了游覽者極大的興趣。在長久的探討進(jìn)程中，奧托提議了內(nèi)燃機(jī)的四沖程理論，為內(nèi)燃機(jī)的發(fā)明奠定了理論根基。德國人奧姆勒和卡爾·本茨依據(jù)奧托啟動機(jī)的原理，各自研造出具備現(xiàn)代意義的石油啟動機(jī)，為車子的進(jìn)行鋪平了公路。
　　
　　1892年，德國工程師狄塞爾依據(jù)定壓熱功重復(fù)原理，研造出壓燃式柴油機(jī)，并取得了生產(chǎn)這類啟動機(jī)的專利權(quán)。
　　
　　1957年，德國人汪克爾發(fā)明了轉(zhuǎn)子活塞啟動機(jī)，這是石油啟動機(jī)進(jìn)行的一種要緊分支。轉(zhuǎn)子啟動機(jī)的特色是應(yīng)用內(nèi)轉(zhuǎn)子圓外旋輪線和外轉(zhuǎn)子圓內(nèi)旋輪線相聯(lián)合的機(jī)構(gòu)，沒有曲軸連桿和配氣機(jī)構(gòu)，可將三角活塞活動干脆轉(zhuǎn)換為旋轉(zhuǎn)活動。它的零件數(shù)比往復(fù)活塞式石油少40%，品質(zhì)輕、空間小、轉(zhuǎn)速高、功率大。1958年汪克爾將外轉(zhuǎn)子改成固定轉(zhuǎn)子為行星活動，制成功率為22.79千瓦、轉(zhuǎn)速為5500轉(zhuǎn)/分的新款旋轉(zhuǎn)活塞啟動機(jī)。該機(jī)具備要緊的開發(fā)價(jià)格，于是引起列國的重視。日本東洋企業(yè)（馬自達(dá)企業(yè)）買下了轉(zhuǎn)子啟動機(jī)的樣機(jī)，并把轉(zhuǎn)子啟動機(jī)裝在車子上，可行說，轉(zhuǎn)子啟動機(jī)生在德國，長在日本。